Знают даже дети — если собака виляет хвостом, значит, она в хорошем настроении, а если рычит и прижимает уши к голове — лучше отойти подальше. Но всё не  так просто. Важно и то, в какую сторону она виляет хвостом.

Мы, люди, давно научили собак понимать человеческий язык, но вот сами  еще только учимся понимать язык собачий. Даже рычание — казалось бы, весьма убедительное выражение чувств — и то может быть истолковано по-разному. Но собака в буквальном смысле выражает эмоции всем телом, от кончика носа до кончика хвоста.

Джорджио Валлортигара (Giorgio Vallortigara) из Университета Тренто (Италия) уже не один год наблюдает за тем, как собаки виляют хвостом. Несколько лет назад ученые вывели закономерность, которая ускользала даже от опытных кинологов: если собака больше машет хвостом вправо, значит, она настроена доброжелательно, а вот если влево — лучше посторониться.

Чтобы узнать, есть ли у хвоста право и лево, ученые предлагали испытуемым собакам несколько раздражителей — хозяина, незнакомую доминирующую собаку, кошку и незнакомого человека. При виде кошки, хозяина или незнакомца-человека собаки виляли хвостом со смещением вправо с разной частотой и амплитудой, характерной для каждого вида раздражителей, а вот превосходящая по размерам и не очень дружелюбно настроенная собака вызывала однозначный крен хвост влево.

Это связано с асимметрией мозга — два полушария головного мозга работают по-разному: правое реагирует быстро и может одновременно контролировать разные процессы, левое полушарие последовательно в своих действиях и потому работает медленнее, зато более обстоятельно. При этом правое полушарие контролирует левую сторону тела, а левое – правую сторону. Следовательно, асимметричность движений тела противоположна активности полушарий мозга.

Но профессор Валлортигара не остановился на достигнутом, а вместе с коллегами из Университета Тренто решил узнать, понимают ли сами собаки этот «хвостатый» язык?  Участвующих в эксперименте животных разделили на две группы — одной показывали силуэт виляющей или не виляющей хвостом собаки, а другой обычное изображение сородича. В эксперименте приняли участие представители разных пород — бордер-колли, немецкие овчарки, боксеры, гончие и дворняжки. Всего было задействовано 43 собаки.

Чтобы оценить, как собаки реагируют на изображение других собак, во время эксперимента у животных  регистрировалась частота сердечных сокращений. Потом эти данные сравнивали с показателями, которые были сняты в состоянии покоя. Чем чаще пульс — тем больше собака нервничает.

Оказалось, что когда собака видела силуэт или другую собаку, виляющую хвостом влево, ее сердце начинало биться чаще. Стоящая неподвижно собака также вызывала стресс. А вот если визави вилял хвостом вправо, то собаки оставались спокойными. Авторы исследования, результаты которого недавно были опубликованы в журнале «Current Biology», пришли к выводу, что асимметрия мозга играет важную роль в социальном поведении и что их открытие позволит  помочь хозяевам собак, ветеринарам и дрессировщикам лучше понимать эмоции питомцев. Стресс в ответ на неподвижное положение изображения ученые объясняют тем, что собаку пугает неизвестность  —  непонятно, чего ожидать.

Профессор Валлортигара  считает, что в процессе эволюции животные просто научились распознавать признаки, которые должны их настораживать. «Встречаясь с другой собакой, животное запоминает рисунок махания хвостов и связывает его с поведением — дружелюбным или враждебным, а в дальнейшем, вероятно, начинает действовать в соответствии с полученным опытом», — поясняет он. 
Если вспомнить результаты, полученные в Санкт-Петербургском университете на рыбах и морских млекопитающих , то можно предположить, что язык тела в мире животных универсален. Рыбы и морские млекопитающие поворачиваются левой стороной к сородичам или потенциальному противнику, словом, к объекту, за которым нужно следить внимательно, а это та информация, которая обрабатывается правым полушарием мозга.

Наверняка среди наших читателей немало владельцев собак, которые решат проверить, есть ли в самом деле разница в вилянии хвоста. Автор тоже не удержался и привлек свою немецкую овчарку к полевым испытаниям. Оказалось, что хвост действительно выдает намерения животного с головой. Почуяв подходящего к входной двери члена семьи, пес кинулся навстречу, повиливая хвостом вправо, ну, а когда увидел знакомого человека, то тут хвост завертелся с такой скоростью, что больше вправо или влево — уже не отследить. А вот при  встрече на лесной тропинке с щенком алабая, который хоть и щенок, но уже на голову выше немецкой овчарки, хвост заметно пошел влево. Но кончилось все хорошо — щенок проявил благоразумие (а может быть, понял язык тела?), а взрослый пёс — снисходительность.

Вряд ли движения хвоста можно трактовать однозначно, но, вполне возможно, что эти исследования помогут этологам продвинуться в понимании социальных взаимоотношений самых разных животных, а нам с вами — лучше понимать своих питомцев.